Stratovarius: “Todavía estamos viviendo el boom del metal de los 90”

Formada en 1984 en Finlandia, Stratovarius se ha convertido en 40 años de legado, influencia, transformación y base para la escena del power metal melódico con elementos que le han hecho crear su propia identidad y sonido. Uno de ellos es el teclado a cargo de Jens Johansson, con quien charlamos del pasado, presente y futuro de esta agrupación que ha creado su nombre en los anales del metal y ha sido influencia para muchas bandas en estas décadas.

Cuatro décadas de Stratovarius: la transformación de la banda

“La visión de la banda ha cambiado. Soy el segundo integrante más longevo de la misma. Cuando me uní, no había nada de eso, solo contrataron a alguien para venir y tocar los teclados. Y la razón por la que acepté fue porque pensé que las canciones eran buenas aunque no tenía idea de quiénes eran estos chicos. No tenía expectativas y no pensaba que iría a ningún lugar y por supuesto no tenía ningún plan”, rememoró Johansson sobre sus inicios en la banda finlandesa.

“Al hacer mi primer álbum con ellos, Timo Tolkki, el guitarrista, me contactó y me ofreció una cantidad ridícula de dinero. Así que lo grabamos y después nos fuimos de gira. Y fue que, a mediados de los 90, notamos que el metal comenzaba a brotar de nuevo. Había algo en el aire que hizo que esta música fuese popular nuevamente. Pero todo fue inesperado para mí, que simplemente entré porque me gustaban las canciones sin esperar que saliera algo de ello”, reafirmó el tecladista.

“Por supuesto, desde esos días he estado más involucrado con la identidad y visión de Stratovarius, especialmente desde el 2009 ante la salida del mismo Timo. Pero aún creo que la visión de la banda es que deberíamos hacer música de metal melódico y tenemos un poco de responsabilidad con las personas que son fans anteriores para hacerlo así. Además, es bueno tener a otras personas en la banda que son muy creativas porque te sorprendes”, añadió Jens.

Uno de los puntos clave en la historia de esta banda metalera fue, justamente, la salida de Timo, miembro fundador de Stratovarius. “Hubo un punto en que no sabíamos si deberíamos seguir o no. Pero ahora, 15 o 16 años después, estoy muy feliz de haber continuado. La banda ha tomado una dirección completamente diferente. Tenemos un montón de nuevos fans, hemos hecho muchas buenas canciones que la gente valora. Por supuesto, todavía tocamos las canciones antiguas”.

El boom metalero: Stratovarius vs los EEUU

A pesar de ser históricos, hubo momentos en que la banda logró tanto el éxito como una batalla que nunca logró ganar al no tener público en Estados Unidos. “Fue como si estuviéramos moldeando un camino, pero al mismo tiempo creándolo. Si me hubieras preguntado en 1993 que en tres años me uniría a una banda finlandesa e íbamos a tener lugares llenos en Europa era irreal.  Porque además, vivía en los Estados Unidos en ese momento y esta tipo de música estaba completamente muerta, todo era grunge”, confesó Johansson.

“Creo lo que pasó fue que en el lapso entre 1995 y 1997, todos estaban hablando de estas bandas que estaban tocando metal junto a Stratovarius y les iba muy bien en lugares como Grecia e Italia. Mucha gente se dio cuenta de que estaba un mercado para esto en Europa y realmente era un factor que vinieran a nuestros conciertos porque los chicos de esas bandas nuevas tenían 18 o 19 años. Ese fue el caso de los chicos de Nightwish, que en su momento eran más pequeños que nosotros, pero crecieron para ser más grandes”, reflexionó el tecladista.

“Fue como una simbiosis cuando todos se dieron cuenta de que no era todo hip hop y grunge. En Europa había un mercado fragmentado y eso permitió que este tipo de música creciera y todos hicieron un gran trabajo. Había tantas bandas que vinieron de esta era que ahora son consideradas como clásicas. Fuimos parte de la ola, la montamos y hasta la creamos, dejando las bases para otros dentro de la misma escena, era como una pequeña hermandad de metal invadiendo el mundo, era muy extraño”.

“Fue ahí que también comenzamos a visitar Latinoamérica donde cada mercado era separado lo que permitía que esta semilla creciera también en esta región. Y México fue una gran parte de eso también. Pero en los Estados Unidos el mercado se homogeneizó en la forma en que había un gran tablero que decía que esta música era vieja, no era lo más popular y todas las estaciones de radio tocaban lo mismo. Así que no teníamos realmente una oportunidad, pero el resto del mundo vivió una resurgencia del metal. Fue el lugar y el momento correcto”, aseveró.

Johansson y Dio: los teclados en el metal melódico

Aunque para muchos trves, el uso de los teclados y sintetizadores en el metal podría ser algo no tan digno, Jens considera que se convirtió en un elemento clave de la música. “Su uso en el metal, especialmente en los 80s, fue algo grande  porque, en la música rock en los 70s se asociaban con la música progresiva. Era un tipo de rock corporativo y se volvió algo de esa década. Pero había punk que basado solo en guitarra y luego en el metal de los 80’s, también la guitarra pesaba pero el sonido se consideraba auténtico”, mencionó el sueco.

Curiosamente, eso lo llevó a participar con una delas figuras más grandes del metal antes de llegar a la banda finlandesa. “Estuve en la banda de Ronnie James Dio e hicimos un álbum que no vendió nada porque todo era grunge, hip hop y cosas así. Cuando me uní a él, estaba en contra del uso del teclado porque había trabajado con Claude Schnell antes, pero el mood para usar este sonido en los 80 iba más de la mano con un estilo comercial, tipo hair metal. La disquera lo empujaba en esa dirección y en los Estados Unidos, bandas como Wings y Europe tenían un gran componente de teclados, no así con Metallica u Ozzy”.

“Ronnie era un tipo muy inteligente y en 1989 él pudo sentir a través de sus gigantes tentáculos o antenas algo en el aire sobre el grunge que estaba viniendo, así que obtuvo una banda completamente nueva y me di cuenta de que estaba tomando un enfoque un poco minimalista con este álbum que hicimos. Fue una batalla terrible para él porque cuando hicimos ese álbum, Lock Up the Wolves, no lo hicimos bien. Él entonces habló de continuar con Black Sabbath e hizo algo con ellos. Y cuando me buscó en el año 96 o 97 ya estaba muy metido con Stratovarius y la escena europea y no quería volver a los Estados Unidos”, apuntó.

“Ronnie era un buen tipo y realmente fue difícil decirle que no iba a poder hacerlo porque era el maestro de mi propio destino con esta banda finlandesa extraña. Él continuó con su proyecto solista y otras bandas. Así que siempre nos mantuvimos en contacto. Pero para mí fue genial ser parte de este nuevo movimiento y no estar más en contacto con los Estados Unidos porque teníamos un estilo diferente, completamente fresco. Es recompensado porque, cuando tienes esa posibilidad, te acercas a la gente y haces la diferencia. Y por supuesto, ganas mucho dinero”.

El legado y el presente: los grandes éxitos de Johansson

Para el tecladista de Stratovarius, hablar de la historia y las canciones que se han quedado grabadas en su vida es bello peor complicado. Sin embargo, fue honesto acerca del tema que cree define muy bien la esencia de la agrupación metalera finlandesa. “Si tuviera que elegir una canción, tiene que ser Hunting High and Low porque nos acompaña todo el tiempo. Siempre la tocamos en vivo y es una canción de sentimiento de los últimos años de los 90, representa la suma del pico del mercado emergente en Europa, si hablamos desde una perspectiva de negocios”, especificó.

“Es una canción buena y muestra como Stratovarius se integra a la cultura pop con una rola de metal y aun así funciona. La gente que escucha ese tema oye muchas otras vertientes musicales. Hay fans del black metal que la oyen y expresan lo buena que es. Pero hay muchas otras canciones, así que es una pregunta muy difícil pero si tuviera que elegir una canción, esa sería la elegida”.

Curiosamente, algunos de los momentos musicales más especiales para Jens se encuentran fuera de la historia de la banda. “Mi hermano y yo hicimos un álbum de dúos; el primero se llamaba The Johansson Brothers y pensé que era bastante genial. Salió en 1996, pero también, en 1992, nos juntamos con Jonas Hellborg e hicimos un disco llamado E, una fusión de música progresiva bastante buena. Y vaya, los discos de Stratovarius son de excelente manufactura aunque no tienen tan pesado el elemento del teclado. Pero el proyecto al lado de Allan Holdswoth llamado Heavy Machinery también es una gran aportación dentro de mi obra como músico”, declaró.

Asimismo, para Johansson, con toda y la vigencia que tiene el metal en el presente, no se ha dejado atrás la gran explosión de finales del siglo pasado. “Existe este nuevo boom pero para mí, creo que todavía estamos viviendo en el boom de los 90s. Aunque lo espectacular de eso es que explotó en todo el mundo menos Estados Unidos. Hoy en día hay una fragmentación diferente del mercado a través de las redes sociales y por supuesto, el streaming es una gran cosa. Tienes que recordar que cuando hablaba del boom de los 90, todavía teníamos un producto físico”.

Además, el músico sueco se siente orgulloso del lazo que existe entre Stratovarius y nuestro país. “Ahora tenemos un mercado diferente y creo que está fragmentado de una manera que permite que estas pequeñas semillas crezcan y por supuesto estamos muy felices de ir cuando la gente quiere escuchar, no importa si es Mongolia o donde sea. Pero lo he dicho muchas veces, México realmente se siente como un segundo hogar. Si pudiéramos hacer 15 shows, ahí sería una gran diferencia. Este país ha sido muy bueno para nosotros, nos hemos dado la oportunidad de tocar en lugares muy buenos, la comida y la gente es fantástica”.

Llegando al presente y viendo al futuro de Stratovarius, el tecladista habló de lo que se viene para la veterana banda. “Estamos planeando hacer otro álbum, pero creo que todo el mundo tiene una vida privada muy de casa. Muchos de los chicos en la banda tienen pequeños niños que les demandan mucho tiempo. De alguna manera, estamos esperando a algunos de ellos para poder crear nuestro siguiente proyecto. Pero tenemos planes de hacerlo, solo que no lo hacemos compulsivamente para intentar hacer este ciclo de lanzamiento. Tenemos suficientes canciones en nuestra discografía que nos gustan”.

“Para el último álbum hicimos como 25 temas y luego elegimos las mejores que nos gustaron así que creo que no nos urge hacer nuevos álbumes, realmente. Los hacemos cuando sentimos que tenemos algo que decir. El proceso sucede lento porque todos están priorizando su vida, lo cual es muy bueno. Además, tener niños vuelve muy complicado ser creativo porque duermen en horas extrañas, más raro que una estrella de rock, y exigen mucha atención. Pero sí, estamos trabajando en un nuevo álbum y llegará cuando tenga que darse”, concluyó.